經(jīng)常分析美國(guó)專(zhuān)利的朋友們都會(huì)有這樣的感受:美國(guó)的專(zhuān)利分案申請(qǐng)和繼續(xù)案申請(qǐng)種類(lèi)繁多,對(duì)于較為重要的專(zhuān)利,常常會(huì)發(fā)現(xiàn)同一個(gè)母案下掛著多個(gè)分案或繼續(xù)案申請(qǐng),并且還可以不斷申請(qǐng)近似的申請(qǐng)。這種操作給專(zhuān)利風(fēng)險(xiǎn)分析工作帶來(lái)了不小的挑戰(zhàn)。面對(duì)同樣的技術(shù)方案,我們常常能查到許多近似的專(zhuān)利申請(qǐng),這些申請(qǐng)的權(quán)利要求雖有細(xì)微差別,但又不完全相同。這些專(zhuān)利在本質(zhì)上可能屬于重復(fù)授權(quán)的專(zhuān)利,但由于權(quán)利要求并不完全一致,因此被稱(chēng)為非依法重復(fù)授權(quán)(Obviousness-Type Double Patenting,簡(jiǎn)稱(chēng)ODP)。理論上,這類(lèi)缺乏創(chuàng)造性的專(zhuān)利應(yīng)當(dāng)被駁回,否則申請(qǐng)人可能會(huì)利用這一規(guī)則不斷申請(qǐng)近似的專(zhuān)利,從而實(shí)質(zhì)上延長(zhǎng)了專(zhuān)利的保護(hù)期限。
為了應(yīng)對(duì)重復(fù)授權(quán)的駁回問(wèn)題,申請(qǐng)人可以通過(guò)提交期限終止聲明(Terminal Disclaimer)來(lái)進(jìn)行抗辯,聲明其后續(xù)申請(qǐng)的近似專(zhuān)利,盡管申請(qǐng)日在后,但專(zhuān)利授權(quán)后的保護(hù)期限將與前案專(zhuān)利一致,從而避免了通過(guò)這種途徑延長(zhǎng)專(zhuān)利保護(hù)期限的可能性。
然而,這種做法雖然不能實(shí)質(zhì)上延長(zhǎng)專(zhuān)利的保護(hù)期限,卻可能導(dǎo)致大量重復(fù)專(zhuān)利的產(chǎn)生。同樣的技術(shù)方案,僅需變換一下表述方式便有可能再次獲得授權(quán),這給競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手帶來(lái)了巨大的困擾,并且大大增加了無(wú)效專(zhuān)利的難度。
鑒于這種情況,美國(guó)專(zhuān)利商標(biāo)局(USPTO)最近提出了對(duì)規(guī)則的修改。
根據(jù)新修改的規(guī)則,如果參考專(zhuān)利被裁定無(wú)效,那么與之相關(guān)聯(lián)的通過(guò)期限放棄聲明綁定的專(zhuān)利的權(quán)利要求也將不可執(zhí)行。這意味著一旦近似的前案專(zhuān)利被判無(wú)效,后續(xù)近似申請(qǐng)中的專(zhuān)利保護(hù)同樣會(huì)受到影響,從而防止了通過(guò)期限放棄聲明獲得不合理的專(zhuān)利保護(hù)。
美國(guó)專(zhuān)利商標(biāo)局(USPTO)提議修改實(shí)踐規(guī)則,增加一項(xiàng)新要求,適用于為克服非法雙重專(zhuān)利(nonstatutory double patenting)而提交的期限終止聲明。根據(jù)擬議的規(guī)則變更,提交以克服非法雙重專(zhuān)利的期限終止聲明時(shí),聲明人必須同意:該期限終止聲明所在的專(zhuān)利或任何在該聲明提交的申請(qǐng)中授權(quán)的專(zhuān)利,只有在未曾直接或間接與以下情況之一的專(zhuān)利通過(guò)一個(gè)或多個(gè)期限終止聲明綁定的情況下才可執(zhí)行:
任何權(quán)利要求被聯(lián)邦法院在民事訴訟中或被USPTO最終裁定為不可授權(quán)或無(wú)效(因?yàn)轱@而易見(jiàn)),并且所有上訴權(quán)利均已用盡;或者
在任何基于顯而易見(jiàn)性的挑戰(zhàn)提出后,提交的權(quán)利要求的期限終止聲明。
采取這一措施的目的是為了防止對(duì)發(fā)明的明顯變體申請(qǐng)多個(gè)專(zhuān)利可能帶來(lái)的對(duì)競(jìng)爭(zhēng)的阻礙,并通過(guò)允許競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手避免執(zhí)行通過(guò)一個(gè)或多個(gè)期限終止聲明綁定到另一專(zhuān)利的專(zhuān)利(該專(zhuān)利中有權(quán)利要求被最終裁定為不可專(zhuān)利或無(wú)效),從而促進(jìn)創(chuàng)新和競(jìng)爭(zhēng)。
換言之,今后對(duì)于那些權(quán)利要求近似的美國(guó)專(zhuān)利,申請(qǐng)人在申請(qǐng)過(guò)程中為獲得授權(quán)而提交的期限終止聲明,一旦其中一項(xiàng)專(zhuān)利被判無(wú)效,其他近似的專(zhuān)利也將無(wú)法行權(quán),這將顯著降低專(zhuān)利侵權(quán)應(yīng)對(duì)的成本和負(fù)擔(dān)。
對(duì)于有意在美國(guó)市場(chǎng)拓展的中國(guó)企業(yè)來(lái)說(shuō),這一改變無(wú)疑降低了挑戰(zhàn)美國(guó)專(zhuān)利的難度,特別是對(duì)于那些面臨多個(gè)重復(fù)授權(quán)專(zhuān)利的產(chǎn)品。新規(guī)則的實(shí)施,將有助于促進(jìn)市場(chǎng)的公平競(jìng)爭(zhēng),保護(hù)消費(fèi)者利益,并鼓勵(lì)真正的創(chuàng)新。
(原標(biāo)題:美國(guó)專(zhuān)利非依法重復(fù)授權(quán)(ODP)規(guī)則修改,對(duì)中國(guó)企業(yè)產(chǎn)生哪些影響)
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