一般而言，發明指用于解決某種技術問題的新產品或新方法。發明不同于發現，發現是指已經存在、但尚不為人知的事物，僅僅找到了自然界已經存在的東西通常不構成發明。
發明可以帶來發現。以望遠鏡和月球上的山脈為例，望遠鏡是一項發明。1608年，荷蘭眼鏡商漢斯·李波爾塞(HansLipperhey)把凸透鏡和凹透鏡置于一個圓筒的兩端，從而發明了望遠鏡。有了這項發明后，人類(準確地說是伽利略)才得以觀測到月球上的山脈。這些山脈并非伽利略發明的，而是他在發明的幫助下得以實現的發現。
發現有時也會帶來發明。本杰明·富蘭克林(Benjamin
Franklin)發現了閃電的電特性，繼而在1752年前后發明了避雷針。這項發明今天仍在使用，使建筑物在雷雨天氣中更加安全。
當前，多數發明都是長期開發研究投資的結果，而許多耗費不多的簡單發明卻可能包含具有較大市場價值的技術改進，為其發明人或公司帶來很大的收益。
什么是專利?
從某種意義上講，專利是公眾和專利權人之間的一個契約。國家對具有新穎性、創造性和實用性的發明授予專有權。專利經常被稱為“壟斷”，實際上專利是一種禁止他人對其發明進行商業性利用的法定權利。未經專利權人許可而制造、使用、許諾銷售、銷售或進口專利發明的行為構成專利侵權。專利權人可以向法院起訴侵權者。
專利向發明家提供獎勵和保護，同時也能使社會受益。作為對專利所授予的專有權的交換，申請人需要向公眾公開發明，在專利申請中對發明做出詳細、精確和完整的書面敘述;已經授權的專利通過官方公報向公眾公告。由此，專利就促進了新知識的傳播，這些新知識繼而能夠幫助他人解決其他問題，或者推動科學技術的進步。
專利由一個國家的國家專利局或一些國家的地區專利局授予。專利在一段有限的時間內有效，通常是自提出專利申請之日起20年，條件是按時繳納所需的維持費。專利保護過期后，發明就進入公有領域，任何人都可進行商業化利用，而無需發明人的許可。專利是一種有地域性的權利，限于在有關國家或地區的地理界限內。
專利是什么時候出現的?
15世紀的意大利威尼斯是一個重要的藝術、科學、商業和貿易中心。當時許多發明家生活在威尼斯。1474年，當地政府頒布了第一部保護發明家權利的法律。這部法律規定，如果發明切實可行，發明人可以在國家機構登記發明，登記之后，發明人就對自己的發明擁有若干權利，他人未經發明人的許可不能進行復制或銷售。保護期限為20年，到期后任何人都可以復制或銷售該發明。為回報這種保護，發明人必須以有利于國家的方式使用其發明。
之后，其他國家也開始制定類似的法律，以保護和鼓勵各自的發明家。當今，幾乎所有國家都有自己的現代專利法。