USPTO最終確定了有關(guān)PTAB裁決公布前傳閱規(guī)則的修改
美國專利商標(biāo)局(USPTO)于6月12日宣布了一項最終規(guī)則，該規(guī)則將修訂專利審判和上訴委員會(PTAB)的實踐規(guī)則，使現(xiàn)有的標(biāo)準(zhǔn)操作程序(SOP4)規(guī)范化，管理PTAB裁決的傳閱和內(nèi)部審查。
2023年10月，USPTO發(fā)布了一份擬議規(guī)則制定通知(NPRM)，旨在“促進一致、清晰和公開的決策程序，同時保護司法獨立并提高USPTO程序的透明度”。
該規(guī)則最顯著的特點是禁止專利復(fù)審委員會管理層的法官、USPTO局長和USPTO其他高級官員在裁決發(fā)布前對裁決進行審查。作為NPRM的一部分，USPTO公布了對SOP4的修改建議，增加了第43部分。
USPTO于2022年就這一主題發(fā)布了一份征求意見稿(RFC)，與此同時，美國政府問責(zé)局(GAO)發(fā)布了一份報告，發(fā)現(xiàn)“接受GAO調(diào)查的大多數(shù)(75%)專利行政法官答復(fù)，USPTO局長和PTAB管理層實施的監(jiān)督影響了他們的獨立性，其中近1/4的法官表示獨立性受到很大影響”。最終報告于2022年12月發(fā)布，結(jié)論是USPTO對司法決策的監(jiān)督需要增加透明度。
根據(jù)2022年5月實施的一項臨時程序，PTAB的一些決定在發(fā)布之前必須發(fā)送給一個稱之為循環(huán)法官庫(CJP)的非管理層行政專利法官庫(APJs)。需要提交給CJP的裁決包括《美國發(fā)明法案》(AIA)機構(gòu)決定，AIA最終書面決定，AIA重審決定，雙方復(fù)審上訴決定，指定類別的單方上訴、單方復(fù)審上訴和重發(fā)上訴決定，以及聯(lián)邦巡回法院發(fā)回重審后的所有PTAB決定(包括AIA和單方上訴決定)?，F(xiàn)在，所有裁決均可選擇是否發(fā)送給CJP。USPTO還更新了針對聯(lián)邦巡回上訴法院發(fā)回重審裁決的PTAB標(biāo)準(zhǔn)操作程序9(SOP9)，取消了PTAB法官與TAB管理層討論發(fā)回重審案件的要求，該標(biāo)準(zhǔn)操作程序已更名為SOP3.
依據(jù)NPRM，收到的具有代表性的意見強調(diào)需要司法獨立、減少USPTO高級管理層對PTAB對CJP的更多詳細介紹，一些意見建議完全放棄CJP程序，“轉(zhuǎn)而委托APJ和局長審查程序保持PTAB決定的一致性和質(zhì)量”。
最終規(guī)則落實了NPRM的建議，增加了SOP4第43.3(d)條，將USPTO局長指定和重新指定PTAB合議庭的權(quán)力授予給首席專利行政法官，并“禁止局長在合議庭裁決發(fā)布之前指導(dǎo)或以其他方式影響合議或重新合議的任何程序”。但是，局長可以發(fā)布一般的程序合議指南，并在審查或重審已發(fā)布的決定時根據(jù)該指南指導(dǎo)重新合議。
管理層法官也不得在發(fā)布裁決前主動與合議庭法官溝通。要求管理層法官提供意見的決定是非強制性的，“完全由個別合議庭成員自行決定”。
根據(jù)最終規(guī)則，USPTO共收到了來自8個組織和1名個人的9條評論意見。雖然大多數(shù)評論者總體上支持擬議的修改，但一些評論者建議，要求PTAB的所有決定必須符合“適用于PTAB程序的書面機構(gòu)政策和指導(dǎo)”的措辭應(yīng)予以修改，因為“任何重要到足以讓PTAB遵循的政策都應(yīng)經(jīng)過《行政程序法》(APA)的規(guī)則制定程序”。USPTO拒絕了這些建議，解釋說“并不是適用于PTAB訴訟程序的所有USPTO政策和指南都需要通過公告和評論的規(guī)則制定”，而且USPTO“尋求在實施書面指南時保持靈活性，以高效和透明的方式處理PTAB的工作，并保持訴訟程序的一致性”。
最終規(guī)則將于2024年7月12日生效。
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